A cidade de Cubatão é destaque na recuperação ambiental, sendo um exemplo de mudança positiva no Brasil, e vem colhendo os frutos das mudanças positivas na qualidade do ar: há pelo menos 30 anos, o município não registra episódio crítico de poluição atmosférica.
Nos anos de 1970 e 1980, Cubatão sofria com a poluição atmosférica, e ações pontuais que foram realizadas ainda naquela época mudaram por completo a realidade do município. O trabalho atuante da Prefeitura Municipal de Cubatão, em parceria com os órgãos ambientais como a Cetesb, e com apoio vigilante do Ministério Público Federal e Estadual estabeleceu-se como fator principal no diálogo com as empresas, tanto para fiscalização quanto para a execução de projetos ambientais que promoveram o combate à poluição. O corpo de leis Federais e Estaduais que nos últimos anos foram sendo regulamentadas para apoio às questões ambientais fortaleceram a fiscalização e o cumprimento das regras que precisam ser cumpridas pelas empresas que se mantêm na cidade, com destaque para a Lei de Crimes ambientais 9605/1998, que dispõe sobre as sanções penais e administrativas derivadas de condutas e atividades lesivas ao meio ambiente.
Nos anos 80, filtros especiais foram instalados nas indústrias como forma de controlar a emissão de poluentes no ar, além da adoção de normas mais rígidas quanto à utilização de recursos hídricos e despejo de material na natureza. Foram diversas ações simultâneas e calcula-se que foram investidos US$ 3 bilhões em ações como instalação de filtros em chaminés, despoluição dos rios e córregos e um rigoroso gerenciamento de todos os resíduos produzidos, tudo isso dentro de um plano de controle com medições das emissões de gases no ar.
O Governo realizou a recuperação da Mata Atlântica e replantio de árvores, buscando restabelecer a vegetação nativa e trazer de volta espécimes que haviam desaparecido do ecossistema devastado. Cubatão conseguiu controlar 98% dos poluentes lançados no ambiente. Após o plano, que inclusive contou com uma técnica pioneira de replantio em que foram jogadas pequenas mudas de árvores nativas da Mata Atlântica por meio de helicópteros que sobrevoaram a serra, a cidade foi reconhecida na Conferência sobre o Meio Ambiente da ONU, a ECO 92, como Exemplo Mundial de Recuperação Ambiental. Em 2012, na Rio+20, a cidade teve um stand em que pode mostrar a todos os países ali representados , as mudanças significativas que viveu e que até hoje produzem frutos, servindo de exemplo para o planeta nessa questão.
De olho na qualidade ambiental, mudanças climáticas e segurança da população, o Governo Municipal por meio da Secretaria de Meio Ambiente, contratou o serviço de elaboração do plano de arborização urbana para definir o planejamento, implantação e manejo da arborização no município. O trabalho consiste no mapeamento, identificação e catalogação das árvores existentes na cidade, com objetivo de promover as adequações na arborização necessárias em razão dos eventos climáticos extremos. Já como ação concomitante, nos últimos 8 anos, a Prefeitura promoveu o plantio de 1.000 mudas de espécies nativas como forma de melhorar a qualidade do ar e de vida da população. O resultado é a volta do guará vermelho ao mangue, ave símbolo de recuperação da cidade que embeleza e ainda surpreende quem a conhece.
